Selon les médias, une comète absolument massive vole actuellement vers le système solaire – et de nouvelles observations ont déterminé sa taille réelle. Une équipe d’astronomes a mesuré sa largeur à environ 150 kilomètres, ce qui en fait la plus grande comète jamais découverte. De plus, la piste et d’autres détails à ce sujet sont devenus plus clairs.
Il est rapporté que la comète est officiellement connue sous le nom de C/2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein (ci-après dénommé BB). Parmi eux, 2014 indique l’année où il a été techniquement découvert pour la première fois. Cependant, il n’a été découvert qu’en juin 2021 par les astronomes Pedro Bernardinelli et Gary Bernstein, d’après qui l’objet porte désormais le nom.
Alors que la luminosité de la comète BB suggère qu’elle est grande, au moins 100 kilomètres de large, sa taille exacte reste trouble. C’est en grande partie parce qu’elle a été observée à une distance de 29 unités astronomiques (UA) – presque aussi loin que Neptune – la plus grande distance jamais trouvée pour une comète.
Maintenant, d’autres observations ont réduit sa taille encore plus précisément. Une nouvelle analyse menée par Bernardinelli et Bernstein eux-mêmes a révélé que, sur la base de sa luminosité, le noyau de la comète mesure environ 150 kilomètres de large. Si tel est le cas, cela en fait la plus grande comète jamais découverte, par une marge considérable. La plupart des comètes ne mesurent que quelques kilomètres à des dizaines de kilomètres de large, tandis que certaines comètes particulièrement grandes, comme Hale-Bopp, peuvent atteindre 80 kilomètres de large. Le précédent détenteur du record, la comète de Sarabat de 1729, est estimé à environ 100 kilomètres de large.
De plus, l’équipe de recherche a pu calculer l’orbite de la comète BB plus en détail. L’objet effectue un aller-retour incroyablement long vers le système solaire – à son point le plus éloigné, il y a environ 1,5 million d’années, il se trouvait à environ 40 400 UA. La dernière fois qu’il a vacillé près de notre Terre, c’était il y a environ 3,5 millions d’années, alors qu’il se trouvait à moins de 18 UA du Soleil.
Mais son voyage intérieur actuel sera encore le plus proche. Les astronomes ont calculé que d’ici 2031, la comète BB culminera à 10,9 AU, atteignant presque l’orbite de Saturne.
Bien que très faible, la comète et la queue de cette comète ont également été détectées et étudiées. Les nouvelles données montrent que le dioxyde de carbone ou l’ammoniac se vaporise à partir de sa surface selon une simple thermodynamique de sublimation.
D’autres scientifiques ont détecté des explosions de gaz provenant de comètes. Une autre équipe de l’Observatoire de Las Cumbres a signalé qu’il s’était considérablement éclairci en quelques heures le 9 septembre.
Bien qu’il soit difficile de prédire exactement ce qui se passera dans le futur, la nouvelle étude indique qu’il a le potentiel de devenir plus brillant qu’on ne le pensait auparavant – jusqu’à la magnitude 9, ou un peu plus faible que Titan, la lune de Saturne. On s’attendait initialement à ce qu’elle devienne aussi brillante que Pluton. Cependant, si une croûte de glace d’eau se forme, elle peut éventuellement devenir plus sombre.
Quel que soit le résultat, la comète BB sera sans aucun doute une cible d’observation fascinante pour la prochaine décennie et au-delà.
